Die Patin bzw. der Pate begleitet den Täufling auf seinem Weg im Glauben und soll Vorbild und Stütze sein. Von der Taufe über die Erstkommunion bis zur Firmung (und darüber hinaus) darf sie bzw. er den Täufling begleiten und dabei auch die eigenen Erfahrungen mit den Sakramenten einbringen. Deshalb müssen gemäß des Kirchenrechts Taufpat:innen selbst katholisch getauft und gefirmt sein und dürfen nicht aus der Kirche ausgetreten sein. Das Kirchenrecht sieht außerdem ein Mindestalter von 16 Jahre vor. Im Ausnahmefall kann aber auch jemand Jüngeres das Amt übernehmen. Mutter und Vater können das Patenamt nicht selbst übernehmen.

Die Bedingungen, die das Kirchenrecht an das Patenamt stellt, spiegeln die besondere Verantwortung und Wichtigkeit dieser Aufgabe. Nicht jede:r, die oder der als Pat:in von den Eltern angefragt wird, kann diese Bedingungen erfüllen. Wenn das der Fall ist, sprechen Sie mit den Verantwortlichen in Ihrer Wohnortpfarrei. Vielleicht können Sie gemeinsam eine Lösung finden.

Vom Kirchenrecht vorgesehen ist, dass im Normalfall eine Person das Patenamt übernimmt. In vielen Fällen ist aber auch eine zweite Person als Pat:in möglich.

Darüber hinaus räumt das Kirchenrecht die Möglichkeit ein, dass neben einer katholischen Patin bzw. einem katholischen Paten auch ein:e Taufzeug:in zugelassen ist. Als Taufzeug:in können Getaufte einer nichtkatholischen kirchlichen Gemeinschaft (z.B. eine evangelische Christin) fungieren.

Ein Kind braucht über die Eltern hinaus Menschen, die es auf seinem Lebens- und Glaubensweg begleiten. Sie können Ansprechpartner:in für wichtige Fragen, Problemen und Herausforderungen und Wegbegleiter:in für besondere Momente sein – gerade weil sie nochmal einen andere Perspektive einbringen als die Eltern. Aus dieser Erfahrung ist im Kirchenrecht (can. 872) festgehalten, dass jedem Täufling eine Patin oder Pate an die Seite gestellt werden soll.

Wenn sich aus dem Verwandten- oder Bekanntenkreis des Täuflings niemand bereit erklärt, den Dienst zu übernehmen, kann gegebenenfalls auch ein Mitglied der Kirchengemeinde das Patenamt übernehmen. Alternativ kann eine Taufe aber auch ohne Patin bzw. Pate stattfinden.

Kirchlicherseits erklärt sich die Patin bzw. der Pate (auch im Gottesdienst ganz offiziell) dazu bereit, bei der religiösen Erziehung des Kindes mitzuwirken.

Vor dem staatlichen Gesetzgeber sind mit der Übernahme des Patenamtes keine Rechte oder Verpflichtungen verbunden. Auch wenn es immer wieder zu hören ist: Falls den Eltern des Kindes etwas zustößt, bestehen keine automatische Fürsorgepflicht, Sorgerecht oder auch Vormundschaftsaufgaben für die Patin oder den Paten. In der Regel übernimmt zunächst das Jugendamt die Sorge für das Kind und ermittelt, wo das Kind untergebracht werden soll. Meistens sind das Verwandte. Allerdings können die Eltern in ihrem Testament verfügen, dass man auch als Pat:in die Vormundschaft für das Kind bekommt.

Als Patin oder Pate kann man nicht abgesetzt werden - etwa nach einem Streit mit den Eltern. Der Name der Patin bzw. des Paten kann nicht aus dem Taufregister gestrichen werden. Patin und Paten sind Begleiter für ein ganzes Leben.

Die Katholische Kirche kennt zwei Formen des Patenamtes: Taufpate und Firmpate. Ursprünglich war die Firmung, als Teil der Initiation (Aufnahme in die christliche Gemeinschaft), in der Tauffeier erhalten. Erst als die Firmung (ca. im 2. Jahrhundert n. Chr.) herausgelöst wurde, entstand das eigene Firm-Patenamt. Das Kirchenrecht (can 893, §2) empfiehlt, weil die beiden Feiern eng zusammengehören, dass das Taufpatenamt und das Firmpatenamt von derselben Person übernommen werden. Das ist aber nur eine Empfehlung und kann vom Firmling frei entschieden werden.